Во время многочисленных скандалов вокруг шпионажа в ХХ веке большой объем информации о шпионских организациях и реально существующих агентах стал известен широкой общественности. Эти сенсационные истории вызвали огромный интерес среди обычных людей и чтобы заполнить пробелы касающейся секретной схемы работы шпионов, общество начало придумывать отдельные эпизоды. Так в ХХ-ХХI веке сложился стандартный образ секретного агента, сформированный литературой и кино. В то время как многие настоящие агенты были людьми весьма общительными и дружелюбными, как например, Валерии Плейм, агенты из кино и книг обычно работают в одиночестве, следуя всем нормам морали, которым в реальной жизни не получается следовать даже обычному гражданину, не говоря уже о спецагентах. Шпиона-одиночку придумали литераторы еще двадцатых-тридцатых годов ХХ века; их образ сохранился и живет и в сегодняшние дни. Вообще, если задуматься и составить список произведений на тему шпионажа и разведки, то список получится очень длинным, а вот сюжет будет повторяться с завидным постоянством.

Отражение шпионажа в западной и «нашей» культуре различается. К примеру, первое, что приходит в голову нашим соотечественникам при упоминании о шпионаже – бессмертный образ Штирлица из «Семнадцати мгновений весны». Этот образ стал катализатором народного фольклора: баек, анекдотов, а экранизированная книга Юлиана Семенова стала вершиной классического кинематографа на «сверхсекретную» тему, хотя теме разведки и агентов посвящены очень многие военные ленты. Что называется на глаз, можно вспомнить также фильмы «Трактир на Пятницкой», «Тасс уполномочен заявить», «Адъютант его превосходительство» и эпопею про Михаила Зарокова («Ошибка резидента» и т.п.).

Самый известный западный шпион в мире это, пожалуй, Джеймс Бонд – персонаж новелл Яна Флеминга, которые постепенно экранизируются. Другой западный шпион - Алекс Райдер был создан Антоном Горовицем. Шпионская деятельность нашла отражение в таких телесериалах, как «Никита», «Призраки», «Шпионские игры» и многие другие.

В компьютерных играх особый акцент ставится на «грязной работе» спецагента. Как правило, агент оказывается на вражеской территории и его задача совершить диверсию или, как максимум, переворот. В них идет роль о внедрении шпиона, причем большую часть это активные действия, а не сбор информации. Примеры таких игр: GoldenEye 007, Perfect Dark, Thief, Metal Gear и Splinter Cell. Есть также игры, в которых главенствующую роль занимает психологическое искусство шпиона.